包玉刚于1918年出生于浙江宁波一个殷实人家。包玉刚的父亲包兆龙是一位老式商人，经营着一家造纸厂，家境相当宽裕。包玉刚在这样的环境中，无忧无虑地度过了幸福的童年时光。13岁那年，父亲送他到上海求学。到上海不久他就一头扎进吴淞船舶学校学起了船舶。抗战爆发后，他辗转到了重庆。在这里，他没有按照父亲的意愿继续进大学深造，而是自作主张跑到一家银行当了一名小职员。他很快就得到升迁，抗战胜利后他返回上海，还不到30岁就已经是上海银行业务部的经理，第二年又被任命为副总经理。这段工作经历，使他积累了丰富的金融知识，见识了形形色色的商业手法，对他日后的事业发展有很大帮助。

　　1949年初，包玉刚与父亲一起携着数十万元的积蓄，到香港另闯天下。包玉刚一心迷上了航运。他千方百计说服了父亲，在朋友的协助下，筹集了70多万美元，专程到英国买回了一艘旧货船，正式打出环球航运公司的牌子。

　　包玉刚买了船后自己并不经营，而是转物租给了日本一家航运公司。他有自己的想法，这样做虽然利润小些，但可以不冒航运价格起伏较大的风险而稳收租金，同时又弥补了自己不熟悉船务和航运业务的不足，岂不是一举两得?这就是包玉刚的作风，既敢闯又很谨慎稳重。

　　环球航运公司自成立后，在经营上一直采取稳扎稳打的方针，包玉刚把船长期租给运输公司，固然得不到暴利，但是稳妥，即使航运价格猛跌，他的利润也不会受什么影响。一贯谨慎稳重，是包玉刚在经营上的一个重要特点。但仅靠稳重是远远不够的，包玉刚深知信誉在生意场上的重要性，因此他特别注意树立良好的信誉。包玉刚把船租一般都定得很低，而且船租出去后还要配上最佳服务。这样，他的客户越来越多，他的副业也就发展得越来越快。他由一条船起家，几年的时间，靠租船就发展到七条船。

　　60年代中期，包玉刚敏锐地认识到，随着中东地区大油田的全面开发，石油运输将在全球航运业中占据重要位置。于是他迅速投资建造大型油轮。

　　1977年，包玉刚的愿望实现了.他成为世界船王。

　　80年代初，包玉刚的航运事业正是如日中天，但包玉刚却从兴旺的表象背后，看出了航运业即将衰退的趋势。于是他果断做出了一个几乎令所有人都感到意外的选择：弃舟登陆。他卖掉了手中的大部分船只，转向陆地上发展了。

　　包玉刚登陆后打的第一仗，是与英资争夺“九龙仓”。 “九龙仓”是香港四大洋行之首的怡和洋行旗下的主力，也是香港最大的英资企业集团之一。在李嘉诚的帮助下，包玉刚暗中购入了大量“九龙仓”股票。1980年4月，包玉刚属下的隆丰国际有限公司宣布，已控制了约30%的“九龙仓” 股票。而怡和财团属下的另一个主力置地公司手中才有约20% 的“九龙仓”股票，形势对怡和财团明显不利。为了保住 “九龙仓”，置地公司气势汹汹地调动了大批资金，以100元一股的高价收购“九龙仓”股票，想把包玉刚从“九龙仓” 中挤出去。包玉刚面对强敌，沉着应战，奇迹般地在三天之内调集了21亿元现款，只花了两个小时，便以“九龙仓”股份增加到49%，彻底控制了这个企业。而置地公司偷鸡不着反蚀把米，不仅没有争得“九龙仓”，还伤了自己的元气。

　　接着，他又与香港另一个巨富邱德根争夺名列香港四大洋行之一的英资会德丰财团的控股权。最终还是包玉刚的气魄大，以25亿港元获得会德丰34%的股权，控制了拥有200多家附属及联营公司的会德丰集团，成为继李嘉诚入主和记黄埔之后，夺得英资四大洋行的第二个香港人。

　　1986年，包玉刚又一举收购香港另一个发钞银行渣打银行 14.5%的股份，成为该行最大的个人股东。

　　1979年，他又捐款100万美元兴建了北京光龙饭店，为发展祖国的教育事业，包玉刚捐资1000万美元在上海交通大学建造了一年规模宏大，设施先进的光龙图书馆。他还捐资100万美元设立了包光龙包玉刚中国留学生奖学金。100万美元给各地教育机构。
　　1985年，他决定一次捐款2000万美元，兴建宁波大学。

1991年9月23日一个很特别的日子，一个令不少人感到震惊和悲痛的日子。

　　晨光初露，大色微红。

　　虽然昨天是中秋节，不少市民因为外出赏月归来而晚睡了。但这东方大都会仍然像以往一样，大清早就开始繁喧起来，遍布港九各角落的报摊已经开档做生意，茶楼里人声鼎沸、旺气喧天，山上、海边、公园里，不少市民正在晨运，街道上车水马龙，热闹非凡……一切仿佛与往常一样。但是，就在这个时候，一件令香港人，甚至令不少国家的人感到震惊和悲痛的事，正在美丽、清静的港岛南区浅水湾一栋青砖墙、木结构屋顶的私人豪宅里发生。只是由于某种原因，外界并没有即时得到消息，到了下午，市民仍然对此全然不知，他们关注的焦点几乎都放在与这间私人豪宅紧挨着的另一间豪华私邸的主人——香港首富李嘉诚身上。因为这天，几乎所有的报纸都在头版头条位置，转述英国《星期日泰晤士报》昨天刊载的一篇关于华人首富李嘉诚捐赠巨款给英国执政保守党。掀起一场政治风波的报道。

　　直到傍晚时分，清晨发生在浅水湾那间豪宅的不幸之事，才第一次通过电子传媒向外界公布：在商界与政海叱咤风云的“世界船王”包玉刚爵士，已于今日情晨因呼吸系统疾病发作，抢求无效，在家中逝世，享年73岁。

　　一代船王，举世闻名；如今溘然辞世，全城震惊。容易淡忘的香港人突然间就将被新闻界炒得沸沸扬扬的李嘉诚捐款事件抛诸脑后，接而沉缅在时这位为香港的繁荣做出卓越贡献，令每一个中国人都感到自豪和骄做的世界船王的怀念之中……。
正被捐款事件困扰着的李嘉诚，向来视包玉刚为自已“可以推心置腹的好朋友”和难得的“好邻居”，当晚获悉包玉刚已溘然长逝，连声哀叹，大感惊讶。“怎么会呢？这个月，我曾和他单独会过面，我们谈了不少事情，就在几天前，我还和他通了电话…。”
　　有意思的是，就在包玉刚病逝之后不久，包玉刚也像李嘉诚一样，被传媒披露他捐款给保守党——且他所捐的款项，比李嘉诚捐出的还多。
　　9月24日， 也就是包玉刚爵士病逝的第二天，世界各国各地的报纸，广播、电视都发布了世界船王与世长辞的消息。
　　包玉刚纵横航运界和商界近半个世纪，足迹踏遍世界各地，结识满天下；另外，他还凭着个人的知名度和公关手腕，成为不少国家的党政首脑的座上客，邓小平，布什、里根。英女皇、撒切尔夫人、基辛格博士、密特朗总统，中曾根康弘、李光耀等国际著名政要，都与包玉刚交往甚密。所以，与包玉刚不幸病逝的消息传出，各国的领寻人和各方好友纷纷发来唁电，对包爵士溘然病逝深表悲痛和哀悼之情。