关，是国家概念的外化。通关则有通过某一关卡、关隘及特定通道、门户之意。“关，界上门”(《礼记·王制》)，即设立在边界上的门户。“关”字，古为“關”，在《说文解字》中意为把守门户。“关”就有了国家门户的管理者的含义。

　　千载悠悠，凡有国者，必设“关”。我国海关源于西周，走过秦汉唐宋元明的3000年之旅，及至清政府在广州、漳州、宁波、江南四处设置负责掌管海运进出口贸易的“关”后，“海关”一词逐步取代了“关”的称谓。近现代，“通关”一词也引申为办理有关货物、物品及其运输工具的进出境海关手续，接受海关查验的含义。